1800年英國(guó)科學(xué)家赫胥爾在一次物理實(shí)驗(yàn)中偶然間發(fā)現(xiàn)了紅外輻射，人類開始研究這種不可見光，到20世紀(jì)初，普朗克等建立起一套紅外輻射定律，奠定了紅外技術(shù)的基礎(chǔ)。近些年來(lái)，紅外技術(shù)在醫(yī)學(xué)上的應(yīng)用發(fā)展迅速，利用紅外熱成像儀診斷甚至成為了健康普查的一種常規(guī)手段。
自然界中，在絕對(duì)零度以上的物體每時(shí)每刻都在向外輻射紅外線，同時(shí)也在吸收著紅外線，研究表明，這種紅外輻射與人體的血液循環(huán)、組織代謝、神經(jīng)功能狀態(tài)等密切相關(guān)。人體是一個(gè)生物發(fā)熱體，各個(gè)部位的維度不相等，正常的人體溫度分布是具有一定的穩(wěn)定性和對(duì)稱性。人體組織細(xì)胞在新陳代謝過程中產(chǎn)生熱并以熱輻射的形式向體表傳遞，深層組織的熱量可通過血液流動(dòng)和組織間傳導(dǎo)傳遞到體表。如果說人體某處出現(xiàn)了病灶，就會(huì)影響到此處的溫度穩(wěn)定性，此處的溫度就會(huì)發(fā)生變化。通過紅外熱像儀來(lái)觀察人體的溫度分布狀態(tài)，找到病灶處的溫度變化情況，結(jié)合病理學(xué)、解剖學(xué)及相關(guān)臨床經(jīng)驗(yàn)就可對(duì)病灶處做出初步的判斷。
紅外熱成像技術(shù)是無(wú)接觸的測(cè)溫方式，據(jù)研究表明，熱像圖的形成主要受5種因素影響：組織結(jié)構(gòu)、神經(jīng)調(diào)節(jié)、組織代謝、解剖形態(tài)、血液循環(huán)；比如利用紅外熱像儀觀測(cè)頭部溫度，有助于了解頸內(nèi)動(dòng)脈的血流狀況，若頭面部表淺動(dòng)脈擴(kuò)張，說明此處的血流量增多，溫度相對(duì)較高，熱像儀上顯示鮮艷的高溫圖像；若頭面部表淺動(dòng)脈收縮，該處血流量相應(yīng)變少，溫度相對(duì)較低，熱像儀上顯示低沉的深色。
紅外熱成像技術(shù)同樣可以運(yùn)用于腫瘤癌癥的早期診斷。良性腫瘤由成熟細(xì)胞組成，生長(zhǎng)緩慢，與周圍皮膚溫差多在1℃以內(nèi)；而血管瘤因其血流豐富則溫差較大，多在2℃以上；脂肪瘤、良性囊性甲狀腺腫皮膚溫度則較低。相反地，惡性腫瘤由不成熟細(xì)胞組成，血管豐富，代謝旺盛，生長(zhǎng)迅速，特別是病變位于淺層的如乳腺癌、上頜竇癌、甲狀腺癌等病變部位與近周皮膚溫差較高，能有2-3℃，此時(shí)使用紅外熱像儀進(jìn)行觀察的話能夠明顯發(fā)現(xiàn)區(qū)別。
同樣的，紅外熱像儀在骨傷和關(guān)節(jié)疾病方面也有著較為不錯(cuò)的效果。學(xué)者通過研究分析頸肩痛患者發(fā)現(xiàn)其疼痛區(qū)域溫度明顯高于周圍組織約2℃；而慢性頸肩痛患者的疼痛區(qū)域溫度大多呈低溫改變，有些則呈高溫改變。還有醫(yī)學(xué)者通過紅外熱像儀對(duì)一些腰椎間盤突出患者群體的研究對(duì)比分析發(fā)現(xiàn)，他們的腰骶部呈向患側(cè)偏斜、增大的長(zhǎng)條形紅色或深紅色，患側(cè)肢體呈藍(lán)色，這一結(jié)果與CT/MRI的檢查結(jié)果一致。紅外熱像儀反映了局部循環(huán)代謝變化而導(dǎo)致的局部溫度變化。
紅外熱像儀因其測(cè)溫精準(zhǔn)，成像清晰，反應(yīng)迅速等優(yōu)點(diǎn)，在現(xiàn)代醫(yī)學(xué)中能起到的作用也越來(lái)越大，隨著技術(shù)的發(fā)展，也會(huì)更加重要。
