根據(jù)《外國軍事學(xué)術(shù)》于2003年發(fā)布的一期關(guān)于“美俄軍隊后勤重大比例關(guān)系研究”中提到，美國部隊中，作戰(zhàn)部隊所占比例約為55%，按作戰(zhàn)部隊中平均每個士兵均配備1具紅外熱像儀，則美國紅外熱像儀的裝備率至少已達到55%。例如美軍在伊拉克戰(zhàn)爭中平均每個士兵擁有1.7具紅外熱像儀產(chǎn)品。
由此可見，紅外熱像儀應(yīng)用于軍事領(lǐng)域的歷史已經(jīng)較為長久，包括紅外夜視、監(jiān)控和偵查等。隨著三軍大量裝備夜視裝備，西方發(fā)達國家已將主宰夜晚作戰(zhàn)作為制勝策略。夜視技術(shù)與武器裝備相結(jié)合將大大提高武器裝備在夜間和不良天氣下區(qū)獲取資訊、實施打擊、指揮部隊、機動兵力和協(xié)同作戰(zhàn)的效能。
事實上，值得注意的是，更早期部隊作戰(zhàn)裝備以主動紅外夜視儀為主，包括紅外光源和含有變像管的夜視鏡兩大部分，通過紅外光源主動照射實現(xiàn)夜間觀察，利用目標(biāo)反射紅外源的紅外光，經(jīng)過變像管夜視鏡利用光電圖像轉(zhuǎn)換原理，將不可見光紅外像轉(zhuǎn)換成可見像。
主動紅外夜視儀在二戰(zhàn)中得到廣泛引用，例如裝有主動紅外夜視儀的步槍瞄準(zhǔn)鏡，可以探測準(zhǔn)確的目標(biāo)定位和觀察系統(tǒng)，作戰(zhàn)士兵可隨意確定眼睛和瞄具的距離，隨意調(diào)整分劃，不改變瞄準(zhǔn)點位置，在數(shù)秒鐘后又可實施射擊。
但主動紅外熱像儀具有靈敏度低、熱發(fā)射大、耗電多、體大、量重、觀察距離有限以及無法在夜晚隱蔽發(fā)光、易于暴露、無法識別偽裝和抗干擾等的致命弱點，逐漸被被動紅外夜視儀所取代，即現(xiàn)在的紅外熱成像技術(shù)。
被動紅外夜視技術(shù)是借助于目標(biāo)自身發(fā)射的紅外輻射來實現(xiàn)觀察的紅外技術(shù)，它根據(jù)目標(biāo)與背景或目標(biāo)各部分之間的溫差或熱輻射差來發(fā)現(xiàn)目標(biāo)，采用內(nèi)光電效應(yīng)半導(dǎo)體器件作探測器，將景物的輻射圖像轉(zhuǎn)換成電荷圖像，經(jīng)資訊處理后，由顯示器件轉(zhuǎn)換成可見圖像，成為了夜視裝備的主要發(fā)展方向。
此外，紅外熱像儀在提高熱靈敏度與分辨率上投入了許多的研發(fā)精力，與主動紅外夜視儀采用的單元探測器成像不同，現(xiàn)已由單一的單元探測器發(fā)展為多元線列探測器，在探測系統(tǒng)上實現(xiàn)了從點探測到目標(biāo)熱成像的飛躍。
